“天干地支”，十天干为母，十二地支为子，简称“干支”，又称“干枝”。前人有云：“天干，犹木之干，强而为阳；支，犹木之枝，弱而为阴。”可见称为干支的原始用意。天干的数目有十位，它们的依次顺序是：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。天干地支产生炎黄时期，天干地支纪年法以立春作为一年的开始而不是以农历的正月初一。

早在公元前2697年，于中华始祖黄帝建国时，命大挠氏探察天地之气机，探究五行。五行最初的概念来源于五方，最早出现在《国语》但是五行概念并不完备经后世不断改进而来。五行最初的含义指天之五行，五指金、木、水、火、土五种物质，行指五种物质的运动变化。二十八宿即由绕日周期最久的土星的二十八年一周天所定义的，始作甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十天干，及子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支，相互配合成六十甲子用为纪历之符号。根据《五行大义》中记载，干支是大挠创制的。大挠“采五行之情，占斗机所建，始作甲乙以名日，谓之干，作子丑以名月，谓之枝。有事于天则用日，有事于地则用月。阴阳之别，故有枝干名也。”

　　中国历法以月球绕地球一周的时间（29.5306天）为一月，以地球绕太阳一周的时间（365.2419天）为一年，为使一年的平均天数与回归年的天数相符，设置闰月。据记载，公元前六世纪中国开始采用十九年七闰月法协调阴历和阳历。

　　天干地支，是古人建历法时，为了方便做60进位而设出的符号。对古代的中国人而言，天干地支的存在，就像阿拉伯数字般的单纯，而且后来更开始把这些符号运用在地图、方位及时间（时间轴与空间轴）上，所以这些数字被赋予的意思就越来越多了。

古人（一说黄帝）观测朔望月，发现两个朔望月约是59天的概念。12个朔望月大体上是354天多（与一个回归年的长度相近似），古人因此就得到了一年有12个月的概念。在搭配日记法（十天干），产生阴阳合历，发展出现在的天干地支；较为成熟时应该是在夏商周三代。

考古发现，在商朝后期帝王帝乙时的一块甲骨上，刻有完整的六十甲子，可能是当时的日历。这也说明在商朝时已经开始使用干支纪日了。根据考证，春秋时期鲁隐公三年二月己巳（公元前720年二月初十），曾发生一次日食。这是中国使用干支纪日的比较确切的证据。而使用皇帝年号纪年则是汉武帝时期的建元年号。

干支法在中国古代一直使用，从未间断。因此对研究历史非常有帮助，非常容易推算历史时间。如2013年6月21日星期五，癸巳年戊午月戊午日，新疆天山成功入世界遗产名录。22日己未日云南红河哈尼梯田入世界遗产名录。

　　天干地支二者的组合，产生了六十甲子，在中国采用公历之前，人们长期用它记年、月、日，如甲子年、丙寅年、戊辰年等。例如，公元2001年，是中国农历的辛巳年；下一个辛巳年则是在60年以后，即公元2061年。

　　天干地支的主要序数功能被一二三四等数字取代之后，人们仍然用它们作为一般的序数字。尤其是甲乙丙丁，不仅用于罗列分类的文章材料，还可以用于日常生活中对事物的评级与分类。在有机化学的命名中，1-10个碳原子的化合物用天干命名，如甲烷（1个C原子），乙烷（2个C原子），丙烷（3个C原子）以此类推……又比如乙烯（2个C原子），丁烯（4个C原子）。

　　在阴阳五行理论中，干支按其顺序分为阴阳，逢单数属阳，逢双数属阴。天干的甲、丙、戊、庚、壬，地支的子、寅、辰、午、申、戌为阳；天干的乙、丁、己、辛、癸，地支的丑、卯、巳、未、酉、亥为阴数。在这个基础上，根据相生相克的理论，推算人事的和谐、兴衰、冲突及其生灭。天干地支这样一些符号被赋予了丰富的神秘的文化内容，是了解古代中国人思维习惯和生活方式的重要材料。

在中国古代的历法中，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸被称为“十天干”，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫作“十二地支”。两者按固定的顺序互相配合，组成了干支纪法。从殷墟出土的甲骨文来看，天干地支在中国古代主要用于纪日，此外还曾用来纪月、纪年、纪时等。那么，干支纪法的发明者究竟是谁呢？

虽然有以下一些说法来考证干支的起源，但是究竟是谁发明？最早出现于何时？始终都是一个谜。根据现有的考古材料，古人早在殷商时代就开始用天干地支纪日，大概已有4000多年的历史。天干的汉字数目依次是：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。地支的汉字数目依次是：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。

　　关于天干地支的起源，有人认为是巴比伦文化影响的结果，有人认为是古人对太阳和月亮运行周期的描绘，有人认为是古代人农业经验的反映。大约在战国末年，依据各国史官长期积累下来的材料编成的史书《世本》说：“容成作历，大桡作甲子”，“二人皆黄帝之臣，盖自黄帝以来，始用甲子纪日，每六十日而甲子一周”。看来干支是大挠创制的，大挠“采五行之情，占斗机所建，始作甲乙以名日，谓之干；作子丑以名月，谓之枝，有事于天则用日，有事于地则用月，阴阳之别，故有枝干名也。”

　　一些学者从中国上古的夏代帝王世系和商代汤王以下所有帝王的名字中，探究十天干中的字已被用于名号这一特有现象。为驳干支外来说，陈遵妫在《中国天文学史》中指出，“在四千多年前的夏代，可能已有干支产生了”。郑文光在所著《中国天文学源流》一书中认为，十天干起源于中国古代伏羲和“生十日”的神话传说，是十进位法概念在纪时中的反映，应当产生于渔猎时代的原始社会；“十二地支”则由常羲“生月十有二”的神话传说演变而来，产生于殷商之前，后逐渐演变为十二辰。所以，郑文光推断：“十二支宜乎是夏人的创作。”杜石然等则在编著的《中国科学技术史稿》一书中，主张夏代已有十天干纪日法，商代在夏代天干纪日的基础上，进一步使用干支纪法，从而把十天干和十二地支配合在一起形成六十循环的纪日法。

　　中国古代纪年方法在汉武帝以前主要是使用干支纪年和帝王纪年。当时的干支主要是用在天文观测，历法和年岁的命名上。使用的岁星体系和当代的干支体系存在着如下对应关系：

　　干者犹树之干也。

　　甲：像草木破土而萌，阳在内而被阴包裹。

　　乙：草木初生，枝叶柔软屈曲。

　　丙：炳也，如赫赫太阳，炎炎火光，万物皆炳燃着，见而光明。

　　丁：草木成长壮实，好比人的成长。

　　戊：茂盛也，象征大地草木茂盛繁荣。

　　己：起也，纪也，万物抑屈而起，有形可纪。

　　庚：更也，秋收而待来春。

　　辛：金味辛，物成而后有味，辛者，新也，万物肃然更改，秀实新成。

　　壬：妊也，阳气潜伏地中，万物怀妊。

　　癸：揆也，万物闭藏，怀妊地下，揆然萌芽。

　　支者犹树之枝也。

　　子：孳也，阳气始萌，孳生于下也。

　　丑：纽也，寒气自屈曲也。

　　寅：演也，津也，寒土中屈曲的草木，迎着春阳从地面伸展。

　　卯：茂也，日照东方，万物滋茂。

　　辰：震也，伸也，万物震起而生，阳气生发已经过半。

　　巳：巳也，阳气毕布已矣。

　　午：仵也，万物丰满长大，阴阳交相愕而仵，阳气充盛，阴气开始萌生。

　　未：眛也，日中则昃，阳向幽也。

　　申：伸束以成，万物之体皆成也。

　　酉：就也，万物成熟。

　　戌：灭也，万物灭尽。

　　亥：核也，万物收藏，皆坚核也。